La Reproduction du Lion et sa Descendance !

1) Saison de reproduction

Les lions n'ont pas de saison de reproduction précise et ils synchronisent majoritairement la reproduction, surtout après une prise de pouvoir, en élevant des petits en commun. Les conditions météorologiques saisonnières et la disponibilité des proies pourraient impacter ces reproductions, car des pics de naissances ont été aperçus dans les parcs nationaux de Kruger et du Serengeti de mars à juillet. L'habitat du lion joue aussi un rôle essentiel dans la reproduction.

2) Maturité sexuelle

C'est autour de l'âge des 26 mois que les lions atteignent leur maturité sexuelle, toutefois il est rare qu'ils se reproduisent avant l'âge de quatre ou cinq ans, majoritairement à cause du fait qu'ils ne sont pas encore assez grands pour prendre en charge une fierté. Des lions d’Afrique reproducteurs de plus de 27 mois ont été introduits dans la réserve de Phinda en Afrique du Sud. Dans le parc national de Kruger l'âge moyen de la première reproduction est de 48 mois, même si certains cas descendent en dessous des 40 mois. Quelques mâles ont même effectué leurs reproductions à 54 - 60 mois. Les mâles de 16 ans peuvent féconder de manière viable, toutefois la la reproduction s’arrête souvent après la perte de leur fierté.

Les femelles dans la réserve de Phinda ont mis au monde pour la première fois aux alentours de 32 ou 33 mois, la majorité des lionnes a mis au monde un ou plusieurs petits à l'âge de quatre ans. Les femelles ont la capacité de se reproduire jusqu'à l'âge de 15 ans environ, toutefois la reproduction décroît à 11 ans. Il reste des exceptions telles qu'une lionne du parc transfrontalier de Kgalagadi qui a donné naissance à 19 ans.

L'apparition de l'oestrus est une réponse aux mécanismes de l'inceste tel que l'oestrus chez les primates ainsi que la perte de petits due à l'infanticide lors des prises de pouvoir des primates.

Les lionnes sont des polyoestrus, il s'agit d’œstrus qui peuvent aller de 4 à 7 jours doté d'intervalles de quelques jours à plus d'un an (55,4 jours en moyenne). Les lionnes ont un oestrus après avoir donné vie mais si cette portée survit elles ne conçoivent pas. Si la portée est perdue, une nouvelle peut être réalisée dans les quatre mois suivants.

Lorsqu'un petit est élevé jusqu'à la maturité, l'intervalle moyen entre les portées est d'environ 119,8 jours à Phinda. Au Serengeti NP, la moyenne était d'environ 20 lorsque la portée était élevée jusqu'à maturité, si cette portée était perdue alors la fourchette était de 4 à 6 mois.

3) Parade nuptiale

La cour peut démarrer par l'un ou l'autres des membres de la paire qui restent côte à côte pendant la période d'oestrus. En général la femelle invite à la copulation par lordose. Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, il y a en réalité peu de compétition entre les mâles d'un groupe durant l'accouplement. Le mâle suit de très près la femelle dès lors qu'elle fait apparaître les premiers signes de l'oestrus, ce qui évite au mâle de se battre dès que la femelle est prête. La plupart du temps les mâles conservent leurs distances, sauf s'il y a une grande différence de taille, dans ce cas le mâle plus grand pourra se battre avec le plus petit. Ce mode fonctionne puisque les femelles ont une longue période d’œstrus, donnant une chance aux mâles les plus patients.

La période de reproduction étant souvent en synchronisation avec les autres membres de leurs espèces, il y a souvent plus d'une femelle en chaleur à la fois. Une lionne peut s'accoupler jusqu'à 100 fois par jour avec un intervalle médian de 17 minutes, chaque accouplement va durer environ 21 secondes.

Entre les périodes d'accouplements, les couples peuvent s'allonger l'un à côté de l'autre, le mâle peut aussi caresser doucement la femelle avec sa langue sur le cou, l'épaule ou le dos pour démarrer la copulation. Ce tableau de lion union sacrée laisse transparaître ces deux merveilleux félins côte à côte. Lorsque la fin de la copulation approche, le mâle peut lui mordre doucement la nuque. Durant la copulation, la femelle peut ronronner bruyamment.

Les lions mâles sont dotés d'épines sur le pénis afin de causer un léger traumatisme au vagin lors du sevrage. Cette douleur déclenche l'ovulation. Cette caractéristique pourrait expliquer pourquoi les femelles sortent les dents aux mâles durant l'accouplement. Le pénis du lion est également mobile permettant une répartition de la semence de celui-ci. La conception se déroule quatrième jour de l'oestrus avec un taux de conception par cycle de 38%. La fertilité et la taille de la portée varient en fonction de la nutrition.

4) Gestation d'une lionne

Globalement, la gestation dure entre 100 et 120 jours. Juste avant la naissance, la femelle s'écarte du groupe et donne naissance dans un repaire bien caché. Généralement le nombre de lionceaux d'une portée est de trois (fourchette d'un à six). Les petits pèsent environ 1,65 kg à la naissance et gagnent environ 106 g par jour durant les quatre premières semaines de vie.

5) Soins communautaires des lionceaux

La lionne ne rejoint la troupe avec ces lionceaux que si les petits déjà établis dans la troupe ne sont pas âgés de plus de 3 mois. Les femelles allaitent les lionceaux sans distinction, en ne manifestant qu'un petit favoritisme envers leur propre progéniture. Cela crée de la compétition entre les oursons de moins de 3 mois et ceux de plus de 3 mois. Ce comportement de collaboration s'explique surement par l'étroite parenté génétique entre les différentes femelles lionnes (à savoir que chacune partage environ un septième de ses gènes avec ses congénères). Chaque lion développe les réussites de survies de ses propres gènes en aidant à élever la progéniture de sa sœur.

Les petits tètent fréquemment durant les 6 à 7 premiers mois, la fréquence peut diminuer par la suite. Les lionceaux restent avec leur mère durant 21 à 24 mois et cela jusqu'à 30 mois.

6 ) Mortalité des lionceaux

Malheureusement la mortalité des lionceaux est élevée, à Kruger, environ 50% sont décédés, au parc national de Nairobi un chiffre similaire a été donné. Au sein du parc national d'Etosha ainsi qu'à Mashatu, le chiffre était inférieur, soit 40% environ, alors que le chiffre de 67% était donnée pour le Serengeti.

De nombreux facteurs entrent compte dans cette mortalité élevée, premièrement la dentition douloureuse affaiblit le lionceau, ce qui a pour conséquence le décès. La maladie est un facteur majeur dans la mortalité des petits, tout comme l'abandon, les mères sont occupées par une activité et finissent par oublier certains petits. Un mâle qui prend en charge une fierté peut tuer des petits de moins d'un an. Une mère laissera son petit mourir de faim si celle-ci est en besoin. Jusqu'à 80% des oursons meurent avant l'âge de deux ans.

7) Cycle de vie d'un lion