La Légende du Lion des Cavernes d'Eurasie Disparu !

Aujourd'hui la Tanière Du Lion te fait découvrir une espèce de lion incroyable ! Il y a environ 12 000 ans l'espèce du lion des cavernes eurasiennes (ou Panthera spelaea) s'est éteinte. Il s'agit d'une des plus grandes espèces de lions jamais connues. Le lion nord-américain éteint (Panthera atrox) est le seul à avoir été plus grand. Certains scientifiques disent que le lion des cavernes eurasiennes aurait mesuré jusqu'à 10% de plus que le lion moderne (Panthera leo).

Au sein des peintures rupestres, il est souvent affiché comme ayant un sorte de collier en peluche ainsi que des rayures. Diverses analyses montrent que le lion des cavernes est génétiquement distinct du lion actuel. Une analyse des différences morphologiques ainsi que des données mitochondriales montre le lion des cavernes a divergé du lion il y a environ 1.9 millions d'années.

1) Les bases du Lion des cavernes eurasiennes

• Nom scientifique : Panthera leo spelaea
• Habitat : Forêts et montagnes d'Eurasie
• Période historique : Pléistocène moyen à tardif (il y a environ 700 000-12 000 ans)
• Taille et poids : Jusqu'à 2.1 mètres de long (sans la queue) et 317-362 Kg
• Régime alimentaire : Viande
• Caractéristiques distinctives : Grande taille ; membres puissants ; éventuellement crinières et rayures

2) Caractéristiques

Comme nous l'avons vu un peu plus tôt, le lion des cavernes était sûrement un des plus gros fauves jamais vu. Il est probable que le lion des cavernes fût en lien avec le tigre au vu de la forme de son crâne. Toutefois, avec la totalité des analyses génétiques, le lion moderne est bel est bien celui qui s'en rapproche le plus, même si ces deux félins ont divergé.

Ce brave fauve des cavernes est connu pour ses peintures rupestres du paléolithique, ses sculptures en ivoires ainsi que ses figurines en argile. Il est possible que cet animal ai pu être représenté dans des rituels religieux du paléolithique. En France, un dessin de la grotte de Chauvet qui daterait d'environ 30 000 ans laisse apparaître deux lions des cavernes marchant ensemble.

Sur ce dessin, le félin apparaissant au premier plan est de plus petite taille que celui de l'arrière-plan qui est dessiné avec un scrotum et sans crinière. Ces peintures laissent donc penser que les lions des cavernes mâles n'étaient pas dotés de crinières ou alors d'une très petite. Avant que les études démontrent la séparation génétique du lion moderne au lion des cavernes, on pensait que le lion des cavernes était une des plus grandes sous-espèces de lion.

Au cours de 2016, les poils ayant été trouvés près de la rivière Maly Anyuy ont été identifiés comme étant des poils de lion des cavernes à l'aide de l'analyse ADN. La comparaison avec le poil d'un lion moderne a mis au grand jour que le poil de lion des cavernes était probablement de la même couleur que celui du lion moderne, en étant toutefois légèrement plus clair. Nous pensons que le lion des cavernes était doté d'un sous poil très épais et dense, à la fois constitué de poils duveteux ondulés fermés et compressés de couleur jaunâtre à blanche, ainsi qu'une masse plus légère de poils de garde de couleur plus foncée. Cela pourrait être due à une adaptation au climat de l'ère glaciaire !

3) Taxinomie

En 2001, la sous-espèce P. spelaea vereshchagini a été proposée pour sept spécimens trouvés en Sibérie et au Yukon, qui ont un crâne et des dents plus petits que le membre moyen de P. spelaea. L'analyse génétique utilisant de l'ADN ancien n'a fourni aucune preuve de leur statut de sous-espèce distincte ; les signatures d'ADN de P. spelaea d'Europe et d'Alaska étaient impossibles à distinguer, ce qui suggère une grande population panmictique.

Un auteur a considéré que le lion des cavernes était plus étroitement lié au tigre, sur la base d'une comparaison des formes du crâne, et a proposé le nom scientifique Panthera tigris spelaea.

4) Où vivait le Lion des Cavernes ?

En tant que prédateur le plus féroce de la fin du Pléistocène, le lion des cavernes parcourait une large étendue de territoire en Eurasie, en Alaska et dans une partie du nord-ouest du Canada. Ce félin aimait se nourrir de différents mammifères de la mégafaune comprenant les chevaux et les éléphants préhistoriques.

5) Pourquoi l'appelle-t-on le lion des cavernes ?

Le nom de "lion des cavernes" est lié au fait que ce félin s'attaquait aux ours des cavernes en hibernation, de nombreux squelettes ont été trouvés au cœur de ces cavernes. Cela n'a donc aucun rapport avec le fait que celui-ci vivait dans les cavernes.

6) Pourquoi le lion des cavernes a disparu ?

À ce jour, on ne sait pas exactement pourquoi ce félin a disparu de la terre il y a de ça environ 12 000 ans. Il est possible que la population des lions des cavernes ait souffert de la diminution des espèces qu'elle chassait. Avec le réchauffement climatique, les zones forestières augmentaient ce qui exerçait une grande pression sur l'espèce. Il est possible que la migration humaine ai joué un rôle dans cette disparition, puisqu'elle aurait été en concurrence avec les lions pour la même proie.

7) Découvertes remarquables

En 2015, une découverte a été faite par des chercheurs en Sibérie, où deux lionceaux gelés de grottes eurasiennes ont été trouvés. Ces lionceaux avaient jusqu'à 55 000 ans et ont été appelés Uyan et Dina. Dans la même région de Sibérie un autre lionceau a été retrouvé en 2017. Celui-ci était âgé d'environ 8 semaines lorsqu'il est décédé. L'année d'après en 2018, un quatrième lionceau a été retrouvé dans le permafrost sibérien, ce félin fut estimé d'environ 30 000 ans.

Le corps de celui-ci était en bon état de conservation, les muscles et les organes internes comprenant aussi le cœur, le cerveau et les poumons. En effet, il n'est pas si rare que les explorateurs trouvent des mammouths gelés, cependant ce sont les premiers cas de chats préhistoriques trouvés au cœur du permafrost. Il serait possible de récupérer des fragments d'ADN des lionceaux afin de les cloner.